"Hadi gidelim."
"HAYIR."
"Gidelim mi dedim?"
"Sana yapmayacağımı zaten söylemiştim."
"Hadi ama benimle gelmez misin? O pis solucan değişti, merak etmiyor musun?"
"Geçmişin bağları artık yok. Durum ne olursa olsun, Majesteleri Alan Pendragon'la tekrar görüşmek benim için yasa dışı. Lütfen beni daha fazla zorlamaya çalışmayın."
"Zorla mı? Bu yılın sonlarında şatoya gelirse onu yine de göreceksin. Bu olmadan önce onu görmenin nesi yanlış?"
"Evet, onu bir yıl içinde göreceğim. Dolayısıyla onu daha önce ziyaret etmem için bir neden yok."
Kız sırtı dik bir şekilde bir sandalyenin karşısında oturuyordu ama sırtı aslında sandalyeye değmiyordu. Sessizce cevap verdi, sonra yavaş ve rahat bir hareketle çay fincanını kaldırdı.
Kızın saçları bir sanat eserini andıracak kadar ince örülmüştü, jestleri ve konuşması da görünüşü kadar zarif ve vakurdu. Ancak karşısındaki genç adam sanki yataktan yeni çıkmış gibi darmadağınık bir görünüme sahipti.
Kız çay fincanını hiç ses çıkarmadan bıraktı ve açık, kibar bir dille konuştu. Görünüşü pek umurunda değilmiş gibi görünüyordu.
"Sonuçta bu kızın senin şakalarına katılmasının hiçbir nedeni yok kardeşim."
"Şaka yapmıyorum."
"Ills prensi ile Veramun'un ziyaretinin farkında mısınız? İmparatora sadık krallıkların prenslerini ağırlamanın benim tek görevim olmadığının farkındasınızdır."
"Başkaları da bunun gibi küçük yavrularla başa çıkabilir. Burası prensler ve prenseslerle dolup taşmıyor mu?"
Adam sırıttı ve çayını alkol gibi içerek hemen boşalttı.
Kızın gözleri battı.
"Fazla ileri gidiyorsun Kardeş Ian. Onlar hâlâ imparatorun kanını paylaşan kardeşlerin."
"Onlar senin kardeşin olabilir. Sahip olduğum tek kardeşler Lanshio ve sensin, Ingrid."
"….."
Adamın sözü üzerine imparatorluğun ilk prensesi Ingrid de Maxwell Aragon sessizce kardeşine baktı. Kardeşi Ian, üç çocuğun ikinci oğluydu ve görünüşü imparatora en çok benzeyen kişiydi.
"Ne? Kardeşinin sözlerinden etkilendin mi? Ama bana aşık olsaydın zor durumda kalırdım, biliyorsun."
Ian'ın şakacı sözleri üzerine Ingrid'in yüzüne bir gülümseme yayıldı. Herkes ondan korksa ve çok inatçı olsa da kardeşinden nefret edemiyordu.
"Güzel. Gördün mü? Böyle gülümsediğinde çok güzel oluyorsun."
"Güzel olduğumu zaten biliyorum, o yüzden bu kadar bariz bir şey söylemene gerek yok."
"Ben... ha..."
Bu kez Ian sanki kaybetmiş gibi gülmeye başladı. Kendisinden dokuz yaş küçük olan kız kardeşine olan hayranlığının nedeni de buydu.
Soylu ailelerin kızları ya da diğer prensesler onunla konuşmaya cesaret edemiyorlardı. Ya öyleydi ya da onu baştan çıkarmaya çalıştılar.
"Bana eşlik edeceğinizi onlara zaten bildirdim, o yüzden bu sefer beni dinleyin. Bunu bir yaz tatili gibi düşünün."
"Yaz tatili bir ay sonra. Ve benim de diğer kardeşlerle birlikte gitmem gerekiyor..."
"Oraya varmak muhtemelen bir ay sürer. Hiçliğin ortasında. Ayrıca o serserilerle gerçekten bir yere gitmek istiyor musun?"
Ingrid, Ian'ın şakacı ifadesine uzun uzun iç çekti.
"Seninle ne yapacağımı gerçekten bilmiyorum. Anlıyorum. Ben de seninle geleceğim."
"İyi!"
"Ancak."
Yüzünde bir sırıtışla ayağa fırlayan Ian duraksadı.
"Sorun çıkarmayacağına dair bana söz ver."
"Sorun mu? Ne sorunu?"
Ian, Ingrid'in sözlerini bilmiyormuş gibi yaparak omuz silkti. Ama o hâlâ kararlıydı.
"Bana söz ver."
"Tamam, tamam."
Ian çaresizce başını salladı. Ingrid bir kez daha konuştu.
"Ve eğer bana verdiğin sözü tutmazsan, bu yıl bitene kadar seninle tek bir kelime bile konuşmayacağım."
"….."
O, sözünün eri bir kızdı. Daha önce hiç kendi sözlerine karşı çıkmamıştı.
Ian o anda yolculuk sırasında istediği gibi hareket etmekte özgür olamayacağını biliyordu. Ama yine de yalnız gitmek istemiyordu. Özellikle imparator ve imparatoriçe, eğer yalnız gidecekse yolculuğa çıkmasına izin vermezdi.
"Tamam. Sınırları korumak için elimden geleni yapacağım."
Ian cevap verdi ve ardından kapalı yumruğunu hafifçe kaldırdı.
"Tamam sana inanıyorum."
Ingrid kocaman gülümsedi, sonra küçük yumruğunu kaldırdı ve ardından onu hafifçe kardeşinin yumruğuna vurdu. Bu, üç kardeş arasında bir söz anlamına gelen bir jestti.
"Ah, doğru. Sen de bana bir konuda söz ver."
Ian memnun bir ifadeyle uzaklaşmaya başladı, sonra aniden başını çevirdi.
"Nasıl bir söz?"
Ian, soru sorarcasına başını eğen kız kardeşiyle ciddi bir ifadeyle konuştu.
"Pendragon solucanı ne kadar değişirse değişsin, ona asla bakamazsın ya da onu bir insan olarak düşünemezsin. Tamam mı?"
"Ah..."
Ingrid'i bekleyen hizmetçiler, Ingrid'in büyüleyici, göz kamaştırıcı gülümsemesi karşısında kısa bir anlığına şaşkına döndüler.
Cevap verdi.
"Bu asla olmayacak."
***
"Ne?"
Raven alnını buruşturarak sordu. Asilzade, tepkisinden biraz gurur duyarak başını eğdi. Alan Pendragon düzenli olarak bu tür tepkiler veren biri değildi.
"Kraliyet Majesteleri Prens Ian ve Prenses Ingrid, Seyrod bölgesine gitmek üzere yola çıktılar ve bu nedenle yüksek sosyete ve Kraliyet Batallium'u çılgına döndü. Kraliyet ailesiyle hiçbir bağlantısı olmayan Kont Seyrod'un Prens'i neden davet ettiği ve Prens'in daveti neden kabul ettiği konusunda farklı görüşler var."
"Ama bunun benimle bir ilgisi olduğunu söyledin?"
"Evet. Eminim çünkü Prenses Ingrid... Majesteleri..."
Raven, sonraki kelimeleri söylemekte zorluk çeken asilzade adına kayıtsız bir şekilde konuştu.
"Çünkü o benim eski nişanlımdı? Ve Ian'ın ya da adı her neyse, nişanın bozulmasına öncülük ettiğini mi?"
"Evet, evet. Belki bağlantılı olduğunu düşündüm..."
Asilzade endişelendi ve terlemeye başladı. Karşısındaki bu adam hiç çekinmeden kendi nişanının başarısızlıkla sonuçlandığını anlatıyor, hatta imparatorluğun prensine 'adı her neyse' diye hitap etme cesaretini bile gösteriyordu.
Raven sabırlı kalmaya karar verdi.
Alan Pendragon yakında resmi olarak imparatorluğun dükü olacaktı. Statü açısından Prens Ian'a eşitti. Tüm imparatorluktaki iki kişinin, imparatorun ve veliaht prensin önünde başını eğmesi yeterliydi.
"Ama bu adam beni hiç gördü mü?"
"Evet. Merhum Dük Gordon Pendragon ülkeyi yönetirken ziyaret etti. Prens Ian, nişanı bozmak için belgeleri bizzat getirdi."
Melborn, Alan'ın bilinci yerine gelmeden önce tüm anılarını kaybettiğini bildiği için bunu nazikçe Alan'a hatırlattı.
"Anlıyorum. Yani eski, eski nişanlım, nişanın bozulmasına öncülük eden kişiyle birlikte şehre geliyor ve sen bunun benimle bir ilgisi olduğunu mu düşünüyorsun?"
"Evet. Anladığım kadarıyla Kont Seyrod ve Prens Ian'ın çok az bağlantısı var ve aralarında daha önce herhangi bir ziyaret de olmadı."
"Hımm..."
Raven kaşlarını çattı. Bazı nedenlerden dolayı, baş belası bir şeyin kendisine doğru geldiğine dair uğursuz, önsezili bir duyguya kapılmıştı. Ve ne yazık ki bu tür önseziler nadiren yanılırdı.
"Sonunda eve gidebileceğimi düşündüm ama... tsk."
İfadesi bir kez daha kötüleşti. Ancona Ormanı'ndaki sorunu sentorlarla çözmesinin üzerinden bir ay geçmişti. Bu arada Raven son derece meşguldü.
Melborn tüccarların, işçilerin ve mültecilerin akınıyla ilgili her türlü sorunla ilgileniyordu, dolayısıyla Raven'ın tek yapması gereken raporları almaktı.
Ama uzmanlık alanı olan savaş sanatıyla durum farklıydı.
Özellikle Raven, Pendragon ailesinin altına girmek isteyen özgür şövalyeleri şahsen kontrol etmek zorunda kaldı. Killian ve Isla onların dövüş becerilerini ve farklı becerilerini test etmek için yeterliydi, ancak gelecekten bildiği 'gizli mücevherleri' tespit etmek için şövalyeleri kişisel olarak incelemek zorundaydı.
Ne yazık ki, Fırtınakıran Isla ile aynı kalibrede figürler yoktu ama yirmi üç özgür şövalyeden oldukça yetenekli bir düzine kişi bulmuştu. Hepsi şeytani orduda bir şirket lideri olma becerisine sahipti, bu da onların gelecekte faydalı olacağı anlamına geliyordu.
Üstelik Killian, Isla ve Alan tarafından yok edildikleri için herhangi bir tapu ya da toprak istemediler. Bunun yerine profillerini düşük tuttular ve dayaklardan sonra daha çekingen hale geldiler.
Yalnızca aptallar, değerinden daha fazlasını almaya hak kazandıklarını düşünürdü ve bu nedenle şövalyeler yüksek kaliteli zırhlardan, silahlardan, kalede ikamet etmekten ve aylık maaşları olarak bir altın paradan memnundu.
Üstelik konumları geçiciydi. Savaşta kendilerini kanıtlarlarsa, bir unvan ve küçük bir toprak parçası almaya hak kazanıyorlardı, dolayısıyla şikayet edecek hiçbir şeyleri yoktu.
Eğer griffon birliğine yerleştirilirlerse Isla, griffonlar konusunda uzman olduğu için çoğu meseleyle ilgilenecekti. Tek yapmaları gereken emirlere iyi uymaktı.
Her neyse, süvarileri yönetmeleri ve süvarilere katılmaları için şövalyeleri planlamak, işe almak ve eğitmek için zaten bir ay harcamışlardı. Artık nihayet nefes alacak alana ulaşmışlardı ve Raven, Büyük Sisak Bölgesi'ndeki memleketini ziyaret etmeyi düşünüyordu...
"Can sıkıcı bir şey olmadan gitmeliyim."
"Ne? Nereye gidiyorsun?"
"Hayır, önemli bir şey değil."
Melborn yaşlı olmasına rağmen en ufak şeylere bile kulak misafiri olmayı başarıyordu. Raven sözlerini kabaca bulanıklaştırdı.
Dükalığın efendisinin yapacak çok işi vardı.
Kendi isteğiyle seyahate çıkmak saçmaydı.
Ancak yaz tatili, düklük için tüm ailenin birlikte ayrıldığı yıllık bir ritüeldi. Raven o sıralarda Sisak bölgesini ziyaret etmeyi düşünüyordu.
Pendragon'ların sahip olduğu çeşitli araziler arasında, Büyük Sisak Bölgesi'nden çok da uzak olmayan bir sahilde bir villaya sahip olmaları da bir şanstı.
Ama bu onun Soldrake dışında kimseye anlatabileceği bir şey değildi.
"Bu arada, sanırım Prens Ian ve Prenses Ingrid şimdiye kadar Seyrod bölgesine ulaşmış olacaklardır."
"Ne? Bu kadar hızlı mı?"
Raven şok olmuştu.
"Prens Ian'ın partisinin bir ay önce imparatorluk başkentinden ayrıldığını söylememiş miydiniz, Sör Lindel?"
"Evet, evet. Doğru."
Raporu hazırlayan asilzade başını salladı.
"O halde şimdiye ulaşmış olmalılar. Birkaç gün içinde bizim bölgemize varacak gibi görünüyor. Belki de tatili bir süreliğine ertelememiz gerekir lordum."
"Bir prens geliyorsa elimizde olmaz... Ama onu selamlamam için herhangi bir neden var mı?"
"Elbette yapmalısınız. Kusura bakmayın ama veliaht prensin sağlığı..."
Melborn sözlerinin sonunu ağzından kaçırdı.
Veliaht prensin sağlık durumunun kötü olduğu herkesçe bilinen bir sırdı. Ama Conrad Kalesi'nde olsalar bile bu tür şeylerden bahsetmek hoş karşılanmıyordu ve dikkatli adım atmak gerekiyordu.
Neyse ki Raven, bir erkek ve bir kadın arasındaki ilişkiler dışındaki konuları çabuk kavrayabildi.
"Yani eğer bir şey olursa şu Ian denen adam en güçlü aday mı olur?"
"Evet, bunu bir gerçek olarak bile düşünebilirsiniz."
"Anlıyorum... O zaman... Hımm?"
Bum!
Raven başını sallamanın ortasında durdu ve ifadesi dondu. Raven'ın şeytani ordudaki zamanının sekizinci yılında yeni bir imparator taç giydi. İlk kez yemekle birlikte özel bir ikram da verildi ve yeni imparatorun emriyle dört gün dinlenme imkanı verildi.
Yeni imparatorun adı Geoffrey Eden Aragon'du.
En azından prensken adı Geoffrey Aragon'du.
Başka bir deyişle, geleceğin imparatoru Melborn'un bahsettiği kişiyle aynı değildi. Şu anki en güçlü veliaht prens adayı geleceğin imparatoru değildi.
"Adının Ian olduğundan emin misin? Geoffrey değil mi?"
"Şu anki veliaht prensin adı nedir?"
"Majesteleri veliaht prens Shio Aragon."
"Hım..."
Hiç biri. Bu, ne sağlık durumu kötü olan mevcut veliaht prensin ne de en güçlü adayın gelecekte imparator olamayacağı anlamına geliyordu.
Raven kaşlarını çatarak sordu.
"Geoffrey adında bir prens hakkında bir şey biliyor musun?"
"Ben, emin değilim..."
Melborn başını salladı ve diğer soylulara döndü. Ama pek çok soylu, yabancı bir şekilde başlarını salladı.
"Hım..."
Raven çenesini okşadı. Raven Valt iken imparatorun kim olduğu önemli değildi ama yakında imparatorluğun dükü olacak olan Alan Pendragon için işler farklıydı.
Aniden, imparatorluk şehrinden gelen iki misafirle tanışmak çok daha korkunç görünüyordu.